Club Alpino Italiano - Sezione di FOGGIA
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Si parte dal Santuario di Santa Maria di Stignano. Si prende un sentiero sterrato, che sale gradualmente sino ad incrociare un sentiero, stretto e non ben visibile che sale con una pendenza elevata sino alla sommità del costone che porta a Monte Castello. In questo tratto si passa praticamente da 266 metri sul livello del mare a un livello di 644 m. E’ questo il tratto più impegnativo nel quale è richiesta una buona preparazione fisica e una sicurezza di passo, sia in salita, che al ritorno in discesa. Si percorre a questo punto il costone, avendo la piana di S. Severo alla nostra sinistra. Con un percorso molto bello e caratteristico, anche se lungo si arriva a Monte Castello (685m) per poi godere dall’alto della prospettiva dei ruderi di Castelpagano. Nei giorni sereni il paesaggio è bellissimo, con il lago di Lesina, le Isole Tremiti, S Nicandro di fronte, mentre alla nostra sinistra si stende il Tavoliere con i Monti Dauni settentrionali, con dietro la Maiella e ancora più a sinistra il Matese. Una visione che ti ricompensa della fatica fatta. Un ultimo tratto in discesa e si raggiungono i ruderi di Castelpagano(545 m). Il castello, di cui rimangono poche rovine, faceva parte di un borgo la cui origine è incerta. La posizione elevata, ottima all'epoca per controllare il territorio sottostante, gli permette una vista stupenda verso il Gargano e i monti del Molise da una parte e tutto il Tavoliere dall'altra.

Si parte dal Santuario di Santa Maria di Stignano. Edificato nel Cinquecento, il Convento di Santa Maria di Stignano è situato lungo l’antica via Francigena del Sud, in direzione di Monte Sant’Angelo e negli anni è stato un prezioso luogo di ricovero per i pellegrini diretti alla grotta dell’Arcangelo. Secondo la leggenda, il complesso sarebbe stato costruito nel 1231, per opera dei sacerdoti di Castel Pagano, che avrebbero eretto la cappella primitiva sul luogo in cui un povero mendicante cieco raccontò loro di aver riacquistato la vista. Il convento, ultimato nel Seicento con la costruzione della chiesa e del campanile e con il rifacimento della caratteristica facciata calcarea rossiccia, fino all’Ottocento è stato uno dei principali santuari mariani. All’interno, la struttura è molto semplice, bello il meraviglioso loggiato cinquecentesco della chiesa, con le pitture cicliche sulla vita di San Francesco. Il Castello nucleo centrale di un borgo, che si fa risalire al IX secolo, è stato restaurato tra il 1994 e il 1999. Fiorente nell'XI secolo sotto i normanni, in seguito a una lunga e aspra guerra, passò a Ruggero, signore di Rignano. Federico II di Svevia, lo restaurò per i suoi svaghi di caccia e vi installò una guarnigione di fidi Saraceni , chiamati pagani da cui il nome. In seguito il borgo fu feudo di Manfredi, figlio di Federico II, fondatore di Manfredonia. Attualmente i ruderi consistono in un muro lungo una cinquantina di metri e alto non più di un metro e mezzo con due aperture che furono due porte dagli stipiti lavorati. Questo muro fa angolo a sinistra con un resto di fabbricato brevissimo, mentre a destra è unito con una torretta circolare che attualmente non supera i cinque metri. Da questa torre parte una muraglia continua lievemente scarpata a picco sulla valle sottostante. Un terzo muro chiude a sud il quadrilatero. In un angolo si erge la torre maggiore a cinque facce, alta sei o sette metri. Entro il quadrilatero si vedono tracce di muri, ma che non bastano a farci capire la struttura interna del castello. Il borgo fu abbandonato all'inizio del Seicento, gradualmente, per il trasferimento degli abitanti ad Apricena, probabilmente a causa della gran penuria d'acqua e in seguito il complesso fu soggetto allo sciacallaggio dei pastori locali che prelevarono le pietre della struttura per costruire i loro rifugi nella sottostante valle di Sant'Anna. Nei dintorni del castello vi sono innumerevoli anfratti e grotte, ricordiamo quella della Lia c.a. 200 m, rifugio di briganti nel XIV secolo. Oltre la storia vi sono le leggende, su Castelpagano ben tre. La prima riguarda l’apparizione della Madonna a, Leonardo Di Falco, mendicante cieco della zona, che gli donò la vista e gli indicò un simulacro su di una grossa quercia, nelle cui vicinanze fu poi edificato il Santuario di Stignano. La seconda racconta di una fantastica battaglia tra il maligno e l'Arcangelo Michele che si tenne nella valle di Stignano. Naturalmente l'Arcangelo sconfisse il maligno che aveva preso le sembianze di un gigantesco serpente. Del maligno serpente restarono due ossa, successivamente portate al Santuario di Stignano. La terza racconta di un principe saraceno di Castelpagano che si era innamorato di una principessa che viveva su un castello situato sul Monte della Donna, ma la famiglia della fanciulla non volle dare in sposa la propria figlia ad un saraceno e il principe impazzì.

Il sito è caratterizzato da una vegetazione boschiva in parte costituita da specie arboree sempreverdi (Leccete) e in parte da essenze caducifoglie. Dove la vegetazione arborea è stata eliminata dagli interventi antropici si estendono delle praterie erbacee substeppiche. Il promontorio di Castelpagano è costituito da rocce calcaree e dolomitiche, testimoni di una storia geologica ricca e diversificata. Le rocce calcaree, soggette a dissoluzione da parte dell'acqua piovana combinata con l'anidride carbonica, danno luogo a una serie interessantissima di manifestazioni carsiche: inghiottitoi, doline, campi carreggiati, grotte, ipogei, anfratti, valli cieche e polje. Nei dintorni di Castelpagano vi è una delle maggiori doline di Italia, la dolina Pozzatina, profonda più di 100 m e larga 675 m. Scheda culturale naturalistica a cura di R.D. Mazzardo ONC.